虽然生活在兵团那么艰苦的环境里,姜昆对艺术的喜爱始终没有变,但开口讲相声,对于他来说还是很偶然的机会。有一次姜昆听到了一个消息,那时候中央广播文工团的郝爱民、李文华,要到兵团来演出。看到了郝爱民和李文华老师的相声,他简直激动坏了,回来以后,他用了3、4个小时的工夫,把所听到的相声,从头到尾全部默写下来,据说后来跟剧本一对比,基本上一个字不差。就是那个时候,姜昆开始迷上了相声,于是就顺着说起了相声。
在兵团说相声的时候,姜昆已经小有名气了。后来,他跟施胜杰都调到了中央广播说唱团。回想起调回北京的过程,姜昆说面对这个突如其来的事,那时的自己真是有点糊里糊涂的,现在想起来还如在梦里。当时,姜昆到北京参加调演,他跟施胜杰演出了两个节目,效果非常好,当时听说说唱团要把他们两个人调过去,但也不是很明确。有一天晚上,马季老师特意派人找到姜昆,问他愿意不愿意回北京,愿意不愿意说相声。姜昆说当时他就说了一个“愿意”,就脑袋就嗡嗡地糊里糊涂回来了。
在与姜昆合作相声的演员中,大家最熟悉的就是李文华、唐杰忠和现在的搭档戴志诚。
姜昆的成名作《如此照相》就是跟李文华老师合作的。李文华老师是一个人品极好的人。谈起他对相声的热爱,姜昆告诉我们,当知道李文华老师得了喉癌的时候,医生让他保密不要告诉李文华。到了85年,姜昆即将成为说唱团的团长时,他就劝李文华老师动手术,并说他已跟医生商量好了,给他的声带留着一截,将来最起码还能表达声音。后来他们把李文华老师送到了医院动手术。由于长期做化疗,李文华的喉咙一碰到镊子,声带就成了灰状,碎了,所以必须喉头切除。姜昆说当时他听到这个消息真是受不了,“我想他那么喜欢相声,他都知道自己有病了,还要说相声,你说没了喉头怎么办?”可是为了保证李文华老师的生命,最后他还是代表说唱团的领导在手术单上签了字。一个小时以后,李文华老师出来了,姜昆知道他已经不能说话了。
“说实话,我愿意再一次地跟他站在一起说相声。”虽然姜昆后来又有了好多个搭档,但是他还是向我们表达了他这个心愿。当姜昆看到李文华老师出现在《艺术人生》录制现场的时候,他十分感动。主持人朱军告诉他,在策划这期节目的时候,编导来到李文华老师家里,万万没有想到的是,当李文华老师知道要做这个节目的时候,他老人家非常认真地在一张纸上写下了他要表述的事情,写了很多。编导看了后,特别地感动,所以特意把李文华老师请到录制现场。
在李文华老师写下的话中,我们看到“姜给我的印象是最喜欢相声,姜昆对朋友热情,很尊重合作者,他调到团里不久,就拜在马季老师门下,由于他对我的关照和尊重,有的观众到现在还认为我是他的老师呢,特别是我经医生诊断为喉癌后,他比我还着急,为我联系医院,待我做完全喉切除手续后他又帮我练习食管发声,直到现在对我都很关心,不光对我,对别人也是一样,前不久因病英年早逝的中年作家梁左先生,曾和他一起创作过很多相声,当听说梁左先生去世时,他当时就哭了,他是第一位到梁左先生灵前吊唁的生前好友……”